[03/09/2007 20:55:38] PANAMA (AFP) Le chantier d’élargissement du Canal de Panama est lancé: la construction de la troisième voie d’eau, un chantier de 5,25 milliards de dollars, a commencé lundi et permettra aux navires les plus larges (post-Panamax) d’emprunter le canal interocéanique à l’horizon 2014. Moment hautement symbolique, l’inauguration en grande pompe, par le chef de l’Etat panaméen Martin Torrijos, de ces travaux pharaoniques se déroule en présence de l’ancien président des Etats-Unis, Jimmy Carter. L’événement coïncide avec les trente ans du traité qui a mis fin à la concession américaine sur le canal, signé le 7 septembre 1977 par M. Carter et le général Omar Torrijos, père de l’actuel président panaméen. La gestion du canal de Panama, construit par les Américains entre 1904 et 1914 après une première tentative française, fut assurée par les Etats-Unis jusqu’au 31 décembre 1999, avant d’être confiée à l’Autorité du Canal de Panama (ACP), une entité indépendante. Environ 5% du commerce mondial – soit quelque 14.000 bateaux par an – passe par le canal long de 80 km.
L’élargissement du canal était jugé nécessaire pour que la voie interocéanique ne soit pas obsolète à l’horizon 2012. Les nouvelles écluses permettront à des navires de franchir le canal en transportant 12.000 conteneurs, au lieu de 5.000 actuellement. Le secrétaire général de l’Organisation des Etats américains (OEA), José Miguel Insulza, ainsi que les présidents du Salvador, Elias Saca, et du Nicaragua, Daniel Ortega, étaient également conviés à la cérémonie. Toutefois, M. Ortega a dû rentrer précipitamment en raison de l’avancée dans les Caraïbes du cyclone Felix, un ouragan potentiellement dévastateur. Pour le lancement du chantier du canal, les écoles et les administrations publiques ont été fermées au Panama, où les autorités ont appelé la population à participer aux événements organisés lundi. Environ 50.000 personnes, selon les organisateurs et les médias locaux, ont assisté à la cérémonie culminant avec le discours enflammé du président panaméen. “L’élargissement du canal est un moment historique, comme le fut sa construction et son transfert au Panama”, a lancé M. Torrijos, affirmant que le traité prévoyant la cession américaine avait mis fin à une “injustice historique”. Le canal constitue le moteur de l’économie de ce petit pays de trois millions d’habitants, dont 80% du PIB (environ 6 milliards de dollars) est lié à l’activité du canal. Les travaux d’élargissement ont été approuvé par les Panaméens lors d’un référendum organisé en octobre 2006 (plus de 78% de oui). Avant l’envoi de milliers de ballons bleu, blanc et rouge (les couleurs du drapeau), le président panaméen a donné le coup d’envoi des travaux en déclenchant la première explosion de dynamite sur le chantier confié à la société panaméenne Constructora Urbana S.A. (CUSA), qui a remporté la première tranche du chantier. CUSA est la plus grande entreprise de construction du Panama et a réalisé la plupart des grands chantiers publics: aéroports, routes et infrastructures portuaires. Le projet d’élargissement prévoit la construction d’une troisième voie de navigation pour permettre à des navires de 386 m de long, 49 m de large et 15 m de tirant d’eau (contre 294 m de long, 32 m de large et 12 m de tirant d’eau actuellement) de relier les ports du Pacifique à ceux de l’Atlantique. Les autorités panaméennes avaient souligné que les chantiers navals construisaient de plus en plus de navires d’un gabarit supérieur à celui des écluses actuelles du canal, baptisés post-Panamax, et que le canal devait s’adapter à cette tendance du transport maritime international. |
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