Etats-Unis : le déficit commercial s’améliore en août avec le dollar faible

Le déficit commercial américain (Photo : Anibal Maiz)

Le déficit commercial des Etats-Unis s’est amélioré plus que prévu en août, aidé par la faiblesse du dollar qui devrait durablement profiter aux Américains.

Le déficit commercial a reculé de 2,4% à 57,6 milliards de dollars en août, surprenant les analystes qui tablaient sur deux milliards de plus.

C’est le niveau le plus faible depuis le mois de janvier, et, si l’on prend les chiffres ajustés de l’inflation, on tombe même au plus bas depuis février 2004, a souligné jeudi le département du Commerce qui publie cette statistique.

“Nous tirons les bénéfices du dollar faible, d’une demande mondiale forte, et du ralentissement des dépenses des consommations aux Etats-Unis”, a résumé Sal Guatieri de BMO Capital Markets.

Le dollar faible tout d’abord explique une bonne partie de l’amélioration, puisque le déficit avec l’Union européenne a chuté de 21,1% et celui avec le Japon a plongé de 16%.

Leurs produits devenant plus compétitifs, les Américains ont vendu des montants records de produits alimentaires, de produits industriels et de biens de consommation. Au total les exportations ont progressé de 0,4% à 138,3 milliards de dollars, ce qui constitue un record historique.

Dans le même temps, “les importations ont été freinées par le faible taux de croissance américain”, note Avery Shenfeld de CIBC World Markets.

Les importations ont reculé de 0,4% à 195,9 milliards en août, et la baisse aurait été encore plus marquée sans les niveaux records des prix du brut qui ont fait bondir la facture pétrolière à son plus haut niveau en un an.

Les Américains ont acheté moins d’automobiles, de produits industriels et dans une moindre mesure moins de biens de consommation.

On peut voir là la conséquence du retournement de l’immobilier et de la crise financière de l’été, qui réduisent la richesse des ménages et pèsent sur leur consommation.

Cela n’a pas que des désavantages.

“Il semble que le commerce va fortement contribuer à la croissance du troisième trimestre, en ajoutant jusqu’à un point à la hausse du produit intérieur brut”, estime M. Guatieri.

Sur les huit premiers mois de l’année, le déficit de la balance commerciale atteint 471,9 milliards de dollars, soit une baisse par rapport aux 517,5 milliards enregistrés sur la période correspondante de 2006.

Si la tendance se confirme, les Etats-Unis devraient pour la première fois en six ans voir leur déficit baisser en 2007.

Reste toutefois que les maux endémiques du déficit commercial sont toujours là.

Le premier est la dépendance pétrolière, qui s’est soldée par un déficit de 24,3 milliards de dollars (soit plus d’un tiers du total) en août.

Ensuite la relation commerciale avec la Chine reste profondément déséquilibrée, même si en août les Américains peuvent se targuer d’avoir porté leurs exportations vers ce pays à un niveau record. Le déficit bilatéral a encore atteint 22,5 milliards de dollars, malgré sa baisse de 5,4%.

Les Américains restent très dépendants des importations de biens de consommation chinois à bas prix, et en août encore ils ont massivement augmenté leurs achats à l’étranger de télévisions, vêtements et autres chaussures… dont la Chine est grande pourvoyeuse.

Et là, les Etats-Unis n’ont pas l’arme de la monnaie pour faire baisser leur déficit, comme c’est le cas avec la zone euro par exemple. Les Chinois maintiennent leur monnaie étroitement liée au dollar, ce qui, selon certains économistes, la sous-évalue de 40%.

“Nous avons peu de chances de réduire le déséquilibre avec la Chine tant que les consommateurs chinois ne dépenseront pas beaucoup plus et tant que la monnaie ne sera pas ajustée à un taux plus compétitif”, estime M. Shenfeld.