[14/02/2008 11:49:45] LONDRES (AFP) Pendant que l’or et le pétrole font les gros titres, cobalt, gallium et autres “petits métaux” stratégiques brillent d’un éclat plus discret: leurs prix s’envolent pourtant au gré de la demande des industries high tech et des fluctuations de l’offre chinoise. “Le germanium est au plus haut depuis la fin des années 1990, le ferrochrome à un prix record, le cobalt au mieux depuis 1978 et le magnesium proche de ses plus hauts depuis 13 ans”, souligne Perrine Faye, analyste de MinorMetals, un site consacré aux métaux stratégiques. Ces performances ont éveillé l’intérêt du London Metal Exchange (LME), la Bourse des métaux de Londres. “Nous étudions la faisabilité d’un contrat à terme sur les prix du cobalt et du molybdène”, a ainsi confirmé à l’AFP Anna Campopiano, directrice de la stratégie du LME. Il s’agirait d’une première pour les “petits métaux”. Car contrairement à leurs cousins les métaux industriels (cuivre, aluminium…), dont le prix est coté sur les Bourses de métaux (Comex, LME), ceux des petits métaux sont négociés de gré à gré entre producteurs, grossistes et consommateurs et publiés dans des revues spécialisées. Cobalt, cadmium, bismuth, antimoine, gallium, germanium, magnésium, manganèse, mercure, tantale…. la tribu des “petits métaux”, dits aussi “stratégiques”, ou “rares”, réunit une bonne trentaine de membres aux noms savants ou baroques. “Ils ont en commun d’être des sous-produits d’autres métaux, extraits en très faibles quantités, et difficiles à remplacer”, définit Roland Chavasse, président du Minor Metal Trade Association (MMTA). Souvent utilisés en pharmacopée, ces éléments chimiques connus parfois depuis l’Antiquité – les Romaines soulignaient leur regard d’antimoine, ancêtre du mascara – sont dorénavant des vedettes high tech. Ainsi, les écrans plats contiennent de l’indium, les téléphones mobiles du gallium, les fibres optiques de l’antimoine, les ordinateurs portables du tantale… Et le véhicule hybride (la Prius) du constructeur automobile Toyota, regorge de cobalt. En raison de leur rareté, certaines de ces ressources sont devenues à l’industrie, au fil des années, ce que le caviar est à la gastronomie. Ainsi, entre 2001 et 2005, l’indium entrant dans la fabrication des écrans plats est passé de 65 à 1.000 dollars le kilo. Cette année, c’est le cobalt qui s’illustre, taquinant actuellement un record vieux de 1978, à près de 50 dollars la livre. Là encore, les cours sont galvanisés par une demande en plein boom. “Les facteurs derrière la hausse du cobalt sont l’expansion du secteur aéronautique (qui l’utilise en alliage dans les moteurs, ndlr) et la croissance chinoise”, remarquent les analystes de la banque Standard Chartered.
Car la Chine, dont le sous-sol regorge de métaux rares, fait la pluie et le beau temps sur ces marchés. “Elle tient les clés de 75% des petits métaux”, explique Martin Haynes, analyste de BaseMetals. Leur cherté les rend peu intéressants à stocker et donc vulnérables face à tout problème d’approvisionnement. Un simple retard dans les acheminements par bateau en provenance de la Chine a fait s’envoler les cours du magnesium, ce faux frère de l’aluminium utilisé dans l’automobile: de 2.000 dollars début 2007 à plus de 4.000 dollars fin janvier. Et les tensions sur l’offre pourraient encore se renforcer si les contraintes environnementales s’intensifiaient. “Les autorités chinoises tentent de mieux contrôler la production des métaux dangereux ou nocifs pour l’environnement”, a ainsi rapporté Martin Haynes. En dépit de leurs radieuses couleurs, tel le bleu cobalt des peintres, ou le bel argenté du gallium, les petits métaux peuvent en effet être très toxiques. L’arsenic est un membre de la famille… |
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