[19/02/2008 15:50:17] NEW YORK (AFP) Après des années de rumeurs et de projets avortés, la concentration du transport aérien américain semble entrer dans une phase concrète avec le rapprochement entre Delta Air Lines et Northwest Airlines, qui pourrait être annoncé très prochainement. Selon le quotidien New York Times, Delta et Northwest, respectivement les troisième et cinquième transporteurs aériens des Etats-Unis en termes de passagers transportés, réunissent chacun leur direction mardi pour approuver une fusion entre les deux groupes. Un mariage entre ces deux membres de l’alliance Sky Team, à laquelle appartient aussi Air France-KLM, est donné comme imminent depuis plusieurs semaines. Il donnerait naissance à la première compagnie aérienne américaine devant American Airlines. Air France-KLM a indiqué jeudi qu’il était prêt à “faire tous les efforts possibles” pour favoriser un tel rapprochement, y compris par une prise de participation dans la nouvelle entité si celle-ci devait voir le jour. Mais certains obstacles subsistent encore, toujours selon le quotidien, notamment l’obtention de l’accord du syndicat des pilotes. Delta est depuis des mois au coeur des spéculations sur les grandes manoeuvres dans le ciel américain. En janvier, son PDG Richard Anderson avait été autorisé par son conseil d’administration à négocier à la fois avec Northwest et United Airlines. Northwest aurait été retenu par Delta pour la plus forte probabilité d’un feu vert des autorités de la concurrence, Northwest n’étant que la 5e compagnie américaine alors que United est la 2e. La question de la concentration dans ce secteur est régulièrement à l’ordre du jour, et elle ressurgit à un moment où tous les transporteurs américains qui s’étaient placés sous le régime des faillites en sont sortis. “La consolidation frappe à la porte”, estimaient les analystes de Bear Stearns dans une récente note, citant la conjonction de plusieurs éléments décisifs. “La direction, les syndicats, mais aussi des membres du Congrès et du département des Transports semblent ouverts à des fusions-acquisitions”. Pour Jeffrey Ham, analyste chez Briefing.com, un mariage Delta-Northwest “marque le début d’un processus de consolidation souhaité de longue date dans un secteur freiné par une inflation des coûts du carburant, des retraites et des salaires, mais aussi par une concurrence intense”. Les compagnies américaines, précipitées dans la crise par les attentats du 11 septembre 2001 –US Airways, UAL, Delta, Northwest sont passées par le régime des faillites–, se sont depuis restructurées mais restent fragiles. Les cours du pétrole ont connu une ascension sans précédent, qui a rendu chez certaines compagnies la facture en carburant plus élevée que les salaires. Le marché américain est par ailleurs mature et saturé, entre des compagnies régionales à bas prix comme JetBlue, Southwest Airlines, AirTran, et six transporteurs historiques, au réseau international: American Airlines, United, Delta, Continental, Northwest et US Airways. “La consolidation a longtemps été suggérée comme un moyen de restaurer la santé des compagnies aériennes américaines”, note Phil Baggaley, analyste chez Standard and Poor’s, mais aussi pour “rectifier le déséquilibre entre l’offre et la demande”. Toutefois, rares sont les fusions qui “ont livré les résultats promis”, nuance-t-il, car si les rapprochements “ont l’avantage de générer des revenus additionnels”, l’intégration et le redéploiement de réseaux aériens est complexe et s’accompagne aussi de dépenses opérationnelles accrues. La dernière fusion remonte à 2005, avec l’absorption de US Airways, alors en redressement judiciaire, par la “low-cost” America West. Depuis, des rapprochements Continental-United et Delta-US Airways ont été évoqués, mais n’ont pas abouti. |
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