[13/03/2008 06:47:47] WASHINGTON (AFP) La navette américaine Endeavour, avec à son bord sept astronautes, dont un Japonais, s’est amarrée jeudi à 3h49 GMT à la Station spatiale internationale (ISS) pour entamer la plus longue mission d’assemblage de l’avant-poste orbital. Le rendez-vous entre les deux vaisseaux spatiaux s’est produit à 342 kilomètres à la verticale de Singapour après une course poursuite de 48 heures dans l’espace, a précisé un commentateur de la télévision de l’Agence spatiale américaine. L’amarrage, qui a eu lieu avec 40 minutes de retard sur l’horaire prévu, a été salué par une cloche dans la Station en signe de bienvenue à bord selon une tradition empruntée à la marine. Endeavour avait été lancée de Floride dans la nuit de lundi à mardi. L’ouverture des sas séparant les deux vaisseaux est programmé un peu moins de deux heures après à 5h08 GMT, le temps de vérifier l’étanchéité. Cet amarrage marque le début de la plus longue mission d’assemblage de l’ISS (16 jours dont 12 amarrés à l’ISS). Cette mission est importante pour le Japon et l’ISS avec la livraison de la première partie du laboratoire nippon Kibo qui, une fois ses trois composantes intégrées, parachèvera l’architecture du coeur de l’avant-poste orbital. Ce laboratoire fera aussi du Japon un membre à part entière de l’ISS avec les Etats-Unis, la Russie et l’Europe dont le module de recherche en micro-gravité Columbus a été livré et intégré dans la Station en février.
L’apport de Kibo, dont le second élément, le plus grand, dit PM ou module pressurisé, sera livré fin mai par Discovery, accroîtra nettement les capacités de recherche en faible gravité de la Station. Ces recherches sont jugées clé pour préparer les explorations habitées de longue durée sur la Lune et au-delà vers Mars. Kibo, qui signifie “espoir” en japonais, est de loin le plus grand des quatre laboratoires (américains, russe et européen). Lors de l’approche finale d’Endeavour, les moteurs orbitaux de la navette ont été utilisés pour effectuer de petites corrections afin de placer la navette à environ 300 mètres sous la Station. Ensuite, le commandant de bord, Dominic Gorie, a pris les commandes pour effectuer manuellement la dernière approche et l’amarrage. Il s’était d’abord arrêté à 200 mètres de l’ISS et fait effectuer une pirouette renversée à l’orbiteur pour que les trois occupants de la Station puissent prendre quelque 300 photos digitales du ventre de la navette, une procédure de routine depuis l’accident de Columbia en 2003. Les ingénieurs de la Nasa pourront ainsi détecter d’éventuels dommages sur les tuiles du bouclier thermique résultant d’impacts de débris de mousse isolante ou de glace détachés du réservoir externe durant les premières minutes de l’ascension en orbite jeudi.
Après cette manoeuvre de 360 degrés d’une durée de neuf minutes, Dominic Gorie a approché la navette à une distance de 130 mètres environ de la Station en vue de procéder à la dernière approche avant l’amarrage. Cette chorégraphie orbitale est très précise et délicate pour maintenir un alignement parfait entre Endeavour et la Station dont les masses respectives sont de 120 et plus de 320 tonnes avançant chacunes à près de 29.000 km/h à 342 kilomètres au-dessus de la Terre. Dans les dernières dizaines de mètres Endeavour a rejoint l’ISS à 3 cm à la seconde. Cinq sorties orbitales de 6 heures et demie chacune avec deux astronautes respectivement dont la première dès vendredi à 1h23 GMT pour sortir de la soute d’Endeavour le module logistique d’expérimentation (ELM-PS), premier élément de Kibo, et l’installer sur l’ISS à un endroit provisoire. Les astronautes utiliseront pour ce faire le bras robotique de la Station. Endeavour livrera aussi le système robotique Dextre fourni par le Canada et qui, grâce à deux bras permettra de saisir et manipuler des objets de petite taille. |
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