Les 50 ans du circuit intégré, détonateur d’une révolution technologique

éat du Prix Nobel 2000 de Physique, pour avoir inventé le circuit intégré, lors de la remise du prix (Photo : Henrik Montgomery)

L’industrie des composants électroniques vient de célébrer le 50e anniversaire du circuit intégré, une percée technologique qui a permis le développement des ordinateurs personnels et l’avènement de l’ère de l’internet.

Il y a un demi-siècle, un jeune ingénieur nommé Jack Kilby avait, le premier, effectué la démonstration d’un circuit intégré élaboré pendant l’été 1958 alors qu’il travaillait chez le fabricant Texas Instruments.

Kilby avait utilisé une paille métallique de germanium pour connecter un transistor et d’autres composants, baptisant cet assemblage du nom de “circuit intégré”.

Au même moment, un autre ingénieur américain, Robert Noyce, assemblait son propre circuit intégré, mais il ne l’avait présenté au public que six mois plus tard. Noyce allait créer dix ans plus tard une entreprise promise à un brillant avenir: Intel.

Si Kilby avait été le premier à démontrer la viabilité du circuit intégré, la version de Noyce était la mieux conçue pour être fabriquée en masse, selon Leslie Berlin, historienne aux archives de la Silicon Valley et auteur d’un livre sur le fondateur d’Intel.

“C’était une idée qui arrivait à maturité”, explique Mme Berlin. “Il existait des tentatives dans le monde entier de parvenir à quelque chose ressemblant à un circuit intégré”.

égrés photographiés le 10 octobre 2000 à Dalllas (Photo : Paul Buck)

Les livres d’histoire reconnaissent Noyce et Kilby comme les co-inventeurs d’un composant qui a changé pour toujours le monde de l’électronique. Kilby s’est vu décerner le prix Nobel de physique en 2000 pour son invention et est mort cinq ans plus tard à l’âge de 81 ans. Noyce est décédé en 1990.

“Le circuit intégré était une idée tellement révolutionnaire, tellement de nature à changer la vie, que nous ne nous souvenons même pas de comment était le monde avant son avènement”, a assuré le PDG de Texas Instruments, Rich Templeton, lors d’une cérémonie honorant Kilby vendredi.

“Et nous ne pouvons pas imaginer la vie sans”, a-t-il poursuivi.

En 1958, les ordinateurs étaient encore des machines colossales occupant des pièces entières et fonctionnant avec des cartes perforées.

éléphone mobile présentée en 2003 à Taipeh par un responsable régional d la firme (Photo : Sam Yeh)

Les circuits intégrés ont remplacé les composants informatiques primitifs, gourmands en électricité et peu fiables. Dans leur assemblage en microprocesseurs, ils sont aujourd’hui présents des cafetières aux navettes spatiales en passant par les voitures et évidemment les ordinateurs personnels permettant d’accéder à l’internet.

“Parmi les inventions, le circuit intégré est l’une des plus formidables de notre époque”, lance un porte-parole d’Intel, Bill Calder.

Selon Mme Berlin, un circuit intégré se cache aujourd’hui derrière la plupart des appareils possédant un bouton “marche/arrêt”.

“Le circuit intégré a prouvé qu’il était le facteur le plus important d’augmentation de la productivité et de croissance économique de l’histoire”, risque le président de l’association de l’industrie des semiconducteurs, George Scalise, qui évalue à 256 milliards de dollars le chiffre d’affaires de son secteur cette année.