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| Un avion de la Continental Airlines. |
[10/07/2009 17:52:19] WASHINGTON (AFP) Le ministère des Transports américain a donné vendredi son feu vert final à l’entrée de Continental Airlines dans l’alliance Star Alliance, où elle rejoindra sa compatriote United Airlines, abandonnant l’alliance SkyTeam structurée autour d’Air France-KLM.
“Je crois que cette décision sera bénéfique pour les consommateurs, renforcera la concurrence et préservera des emplois dans le secteur aérien”, a déclaré le ministre Ray LaHood, cité dans un communiqué.
Ce feu vert, qui confirme une décision préliminaire annoncée en avril, intervient en dépit d’objections soulevées le mois dernier par les responsables de la concurrence au ministère de la Justice.
Ils s’inquiétaient en particulier de la disparition de la concurrence sur plusieurs dessertes, notamment à destination du Canada et sur plusieurs lignes reliant les Etats-Unis à l’Europe.
Continental Airlines était jusqu’ici membre de l’alliance rivale, SkyTeam, structurée autour d’Air France-KLM et du groupe américain Delta Air Lines. Elle est tenue par contrat de rester dans cette alliance jusqu’au 24 octobre, selon le ministère.
“Continental travaille à assurer une transition sans solution de continuité pour ses clients entre l’alliance SkyTeam et Star Alliance”, a affirmé son PDG Larry Kellner, cité dans un communiqué.
Continental et United avaient déposé en juillet 2008 une demande de dérogation, conjointement avec huit autres compagnies membres de Star Alliance, qui les protègerait contre d’éventuelles poursuites liées aux atteintes à la libre concurrence.
Le ministère des Transports a indiqué vendredi qu’en réponse aux objections reçues, il n’avait pas accordé de dérogation pour quatre liaisons transatlantiques, quatre liaisons avec le Canada, non plus que pour les liaisons entre les Etats-Unis et Pékin.
“Les transporteurs de Star Alliance peuvent continuer à desservir ces destinations, mais pour le moment ils ne sont pas couverts par la dérogation”, a expliqué le ministère.
Le 7 avril le ministère des Transports avait jugé dans un avis de principe que l’intégration de Continental dans Star Alliance, combinée à la formation d’une co-entreprise entre Air Canada, Lufthansa, Continental et United baptisée “Atlantic Plus-Plus”, “ne réduirait pas substantiellement la concurrence”.
Continental estime que les quatre compagnies pourront grâce à leur partenariat proposer des vols, des horaires et des tarifs concurrentiels sur le marché des vols transatlantiques.
Star Alliance et SkyTeam dominent le marché très concurrentiel des vols transatlantiques. La troisième grande alliance aérienne (OneWorld) ne veut pas être en reste: trois de ses membres (British Airways, Iberia et American Airlines) ont annoncé en août 2008 vouloir unir leurs forces sur ce marché.
Les autorités européennes regardent également d’un oeil soupçonneux ces alliances. En avril la Commission avait annoncé ouvrir une enquête sur Star Alliance et OneWorld.
Star Alliance rassemble également Austrian, bmi, LOT Polish Airlines, Scandinavian Airlines (SAS), SWISS et TAP Air Portugal.
L’action Continental gagnait 3,30% à 9,70 dollars, tandis que celle de United Airlines perdait 1,89% à 3,12 dollars vers 16h30 GMT à la Bourse de New York.
