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| ésenté à Everett, Washington, le 13 février 2011 (Photo : Stephen Brashear) |
[20/03/2011 15:18:04] NEW YORK (AFP) Le constructeur aéronautique américain Boeing devait faire s’envoler pour la première fois dimanche, près de son fief de Seattle (Etat de Washington, nord-ouest des Etats-Unis), son plus gros porteur passagers, une nouvelle version du mythique 747 à deux ponts.
Cet appareil, plus gros que les précédents 747 mais plus petit que l’A380 du grand concurrent européen Airbus, vise comme lui le marché des vols long courrier, mais avec plutôt 400 passagers que 500 ou plus.
Un premier exemplaire du 747-8 Intercontinental devait réaliser son vol d’essai au départ de l’aérodrome Paine Field d’Everett à 10H00 locales (17H00 GMT), lors d’une opération retransmise en direct sur internet, avec près de deux ans de retard sur le calendrier initial.
Les derniers tests de roulage préalables à cet envol s’étaient terminés comme prévu vendredi, permettant d’engager la phase de tests en vol.
C’est l’un des principaux nouveaux programmes civils sur lesquels travaille l’avionneur américain, avec le plus petit 787, dit Dreamliner, qui après plus de trois ans de retard doit être livré cet été à la compagnie japonaise ANA.
Boeing assure que le 747-8, qui peut compter 467 sièges passagers, est plus léger et donc plus économique que le très gros porteur de son concurrent européen Airbus, l’A380, équipée de 555 sièges.
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| ésentée à Renton, Washington, le 12 février 2011 (Photo : Stephen Brashear) |
Officiellement cependant, Boeing considère qu’il ne s’agit pas d’un concurrent direct de l’A380, mais plutôt d’un appareil complémentaire. Pour preuve, tant Lufthansa que Korean Air sont clients des deux appareils.
Du côté d’Airbus en revanche, l’appareil est perçu comme une vraie concurrence. Le directeur commercial John Leahy a laissé libre cours à son amertume à l’annonce selon lui “très décevante”, au début du mois, qu’Air China avait préféré le 747-8 à l’A380.
“Nous pensions avoir un meilleur appareil”, avait-il dit alors au Financial Times, imputant cet échec à des pressions de Washington. “Parfois on gagne, parfois on perd. Jusqu’à présent je vends dix fois plus que le 747-8, donc j’imagine qu’ils ont le droit de gagner de temps en temps”, avait-il ajouté.
Le premier exemplaire du 747-8 Intercontinental doit être livré à un client encore non identifié –mais qui n’est pas une compagnie aérienne– au dernier trimestre 2011.
Lufthansa, qui en a commandé 20, sera la première compagnie à en recevoir un exemplaire, normalement début 2012, selon un porte-parole, soit avec près de deux ans de retard par rapport à l’échéancier prévu au moment de la commande en 2006.
Au total, le 747-8, dont le lancement a été annoncé en 2005, a déjà été commandé à 114 exemplaires, soit un carnet de commandes plutôt léger, dont seulement 38 exemplaires pour la version passagers (Intercontinental) – y compris la commande de cinq appareils d’Air China, qui attend encore confirmation d’un feu vert gouvernemental.
Montré au public pour la première fois en février dernier, le nouveau Boeing, le plus long avion (76,4 mètres) du monde, multiplie les discrets appels au marché asiatique, sur lequel Boeing fonde beaucoup d’espoir: le chiffre 8 serait gage de prospérité, tout comme la couleur rouge orangé choisie pour sa livrée de démonstration.
Le premier vol d’essai devait se dérouler entièrement au-dessus de l’Etat de Washington, avec un atterrissage prévu à l’aérodrome Boeing Field de Seattle, à une trentaine de km du site du décollage, aux alentours de 21h30 GMT.
La version cargo du 747-8, dont 76 exemplaires ont été commandés, multiplie quant à elle les vols d’essai depuis février 2010.
