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| ée Falcon 9 de SpaceX sur le pas de tir de Cap Canaveral, le 18 mai 2012 (Photo : Bruce Weaver) |
[25/05/2012 19:15:29] WASHINGTON (AFP) La société américaine Space Exploration Technologies (ou SpaceX) est la première entité privée à avoir réussi à arrimer vendredi une capsule à la Station spatiale internationale (ISS), avec l’arrivée de son vaisseau Dragon à l’avant-poste orbital.
Elle a été fondée en 2002 par Elon Musk, un Sud-Africain de 40 ans naturalisé américain, qui a fait sa fortune, estimée aujourd’hui à deux milliards de dollars, dans l’internet. Il a cocréé en 1998 la firme Paypal, devenue le premier système mondial de paiements en ligne, revendue à Ebay en 2002.
L’objectif d’Elon Musk en fondant SpaceX était de révolutionner le transport spatial pour pouvoir un jour permettre la vie sur d’autres planètes, comme Mars.
La fusée prototype de SpaceX, le Falcon 1, a été le premier lanceur privé, propulsé par des moteurs à carburant liquide, à atteindre l’orbite terrestre.
La version plus puissante, le Falcon 9, a fait ses débuts avec deux vols réussis d’affilée en juin et décembre 2010, puis un troisième mardi pour mettre sur orbite Dragon en route vers l’ISS, trois jours après l’annulation d’un tir. Samedi, le lancement avait été interrompu à la dernière seconde en raison de la défaillance d’une valve.
Le deuxième vol de Falcon 9 avait déjà marqué un moment historique puisque pour la première fois un lanceur privé a pu mettre sur orbite une capsule, Dragon, qui est ensuite revenue en sécurité sur la Terre.
Fort de ses succès, SpaceX a été retenue par la Nasa pour douze missions de livraison de fret à l’ISS, aux termes d’un contrat de 1,6 milliard de dollars.
En avril 2011, la Nasa lui octroie un autre contrat de 75 millions de dollars pour préparer sa capsule Dragon à transporter des astronautes vers l’ISS.
SpaceX connaît aussi un succès sur le marché mondial de mise sur orbite de satellites commerciaux, avec plus de 40 contrats de lancement déjà signés, représentant au total quatre milliards de dollars.
SpaceX a aussi annoncé précédemment un projet pour le développement d’un Falcon lourd qui deviendrait le plus puissant lanceur au monde capable de mettre sur orbite 53 tonnes.
SpaceX est une société qui n’est pas cotée en Bourse, mais est détenue par ses cadres et ses salariés, avec des participations minoritaires de plusieurs fonds d’investissement comme Valor Equity Partners.
La société compte plus de 1.700 employés. Son siège social est à Hawthorne en Californie (ouest) avec des installations de lancement, notamment sur la base aérienne de Cap Canaveral (Floride, sud-est).
