île de Gotland, en Suède (Photo : Janerik Henriksson) |
[03/09/2014 06:47:02] Washington (AFP) La France laisse-t-elle partir ses meilleurs économistes aux Etats-Unis? Une publication du FMI a ravivé une crainte lancinante dans une discipline longtemps négligée par l’Hexagone et dominée par les universités américaines.
Le récent “top 25” des économistes d’avenir établi par le Fonds monétaire international semble en être l’illustration: ce classement informel distingue certes sept Français pour leurs travaux mais six d’entre eux sont expatriés, principalement aux Etats-Unis.
“Les Etats-Unis, c’est un peu là où les choses se passent dans la recherche économique”, assure l’un d’eux, Xavier Gabaix, professeur à la New York University (NYU), résumant l’état d’esprit des Français recensés par le FMI et interrogés par l’AFP.
Après la Seconde Guerre mondiale, les Etats-Unis ont investi massivement dans des pôles d’excellence économique qui ont ensuite prospéré sur fond de boom de l’industrie financière. Résultat: les dix meilleurs universités économiques sur la planète sont américaines, selon le classement de référence de Shanghai.
Aujourd’hui, leur force d’attraction s’exerce sur les meilleurs étudiants à travers le monde mais également auprès des chercheurs les plus chevronnés, séduits par d’alléchantes rémunérations et un environnement propice.
“L’émulation ici est unique. J’ai trois Prix Nobel d’économie parmi mes collègues, c’est quelque chose qu’on ne retrouve nulle part ailleurs”, souligne Thomas Philippon, lui aussi enseignant à la NYU et parti de l’Hexagone à l’âge de 25 ans.
Ces exilés de prestige ont, peu ou prou, tous suivi le même parcours: une grande école (Normale ou Polytechnique) et un master d’économie en France avant le départ pour un doctorat aux Etats-Unis, notamment vers le prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT).
“Les programmes de thèse sont très bien faits aux Etats-Unis et n’ont pas vraiment d’équivalent en France”, assure Emmanuel Fahri, parti de l’Hexagone à 22 ans et aujourd’hui spécialiste de la macro-économie à Harvard.
C’est ainsi que le tropisme américain se forme et se consolide. Une fois diplômés, ces thésards français vont naturellement chercher leur premier emploi aux Etats-Unis et vont avoir tendance à s’y installer définitivement. “Ca va de soi, c’est plus intéressant et plus valorisant”, égrène M. Philippon.
— Suprématie américaine —
La France n’a pas tout à fait baissé les bras face à cette hégémonie américaine. Démentant les thèses déclinistes, les écoles d’économie de Paris ou de Toulouse ainsi que “Sciences-Po” montent en puissance et permettent à l’Hexagone de faire meilleure figure que ses voisins européens.
“Les choses changent beaucoup en France”, assure M. Fahri. Des bourses d’excellence européenne de l’European Research Council ont par ailleurs vu le jour pour faire revenir des chercheurs expatriés dans leur pays d’origine.
Mais la suprématie américaine dans l’économie est bien ancrée et semble avoir encore de beaux jours devant elle. “La France commence à devenir compétitive mais quand le retard s’est accumulé pendant plusieurs années c’est toujours plus dur de remonter la pente”, note M. Philippon.
Distingué lui aussi dans le “Top 25” du FMI, Thomas Piketty fait figure d’exception. L’auteur du best-seller “Le Capital au XXIe siècle” a fait le chemin inverse: il est revenu enseigner en France (EHESS, Ecole d’économie de Paris) après avoir décroché un doctorat à la London School of Economics et enseigné aux Etats-Unis.
Son constat n’en est pas moins sans appel. “L’économie est sans doute la discipline où les écarts de salaires et de conditions de travail sont les plus extrêmes entre l’Europe et les Etats-Unis”, déclare-t-il à l’AFP, assurant qu’un chercheur, même renommé, peut avoir du mal à loger sa famille à Paris.
La longue récession en zone euro a, selon lui, aggravé le déséquilibre en provoquant une hémorragie des crédits universitaires, au risque de renforcer une hégémonie américaine “malsaine”.
“Il y a un risque d’appauvrissement de la pensée économique. Quoi qu’on en dise, on n’écrit pas de la même manière sur l’économie qu’on soit à New York, Paris ou Madrid”, estime-t-il, assurant que la discipline est en France plus connectée aux sciences sociales (histoire, sociologie…).
“C’est important d’avoir une économie politique multipolaire”, dit-il. “Comme en géopolitique”.